Román se odehrává v roce 1873 a vypráví dobrodružný příběh o patnáctiletém plavčíkovi velrybářské lodi Poutník Dicku Sandovi. Dick byl jako nemluvně nalezen na ulici a byl vychován majitelem lodi, rejdařem Weldonem, který ho považoval za vlastního. Při dramatickém lovu velryby zahyne téměř celá posádka plachetnice a naživu zůstane jen pár z nich. Odvážný chlapec se bez váhání postaví na kapitánský můstek.
